¿Qué es una TowerCo?

Las torres de telecomunicaciones, antaño historicamente propiedad exclusiva de las operadoras, se han convertido en un reto financiero, pero siguen siendo un componente esencial para la cobertura de red. Para llevar a cabo el despliegue de sus antenas en un mercado muy competitivo impulsado por una gran carrera de innovación (4G, 5G, etc.), las empresas de telecomunicaciones llevan hace diez años generando nuevos actores encargados de gestionar y desarrollar sus infraestructuras móviles: las TowerCos.

¿Qué es una TowerCo en la práctica?

¿Su misión? Construir, gestionar y mantener infraestructuras de telecomunicaciones. Sirven para albergar los equipos de las operadoras (antenas), pero también los de una amplia variedad de actores de la conectividad que buscan puntos altos (redes privadas, enlaces de microondas, TDT, radio, etc.).

Así, una TowerCo es una empresa independiente que construye, mantiene y desarrolla infraestructuras denominadas «pasivas» para instalar equipos «activos» para empresas de telecomunicaciones.

Por infraestructura «pasiva» se entienden todas las instalaciones que no tienen impacto directo en la red, a diferencia de las infraestructuras «activas», como las antenas de telecomunicaciones, que emiten una señal y son la fuente de la misma. Por lo tanto, una TowerCo proporciona a las operadoras de telecomunicaciones la infraestructura necesaria  para sus equipos de difusión.

Una TowerCo gestiona la torre «pasiva» que soporta las antenas «activas» (radio, móvil, televisión…) de su cliente, pero también puede gestionar los recintos que las protegen ( las losas de hormigón que las soportan, las cámaras de vigilancia que las controlan… ) En definitiva: todos los equipos de alimentación, seguridad, mantenimiento y soporte. Es una especie de propietario y guardián de un edificio cuyos inquilinos son actores de telecomunicaciones.

Como buen guardián, también mantiene un diálogo con los socios locales para satisfacer la demanda de cobertura, respetando al mismo tiempo a los propietarios y vecinos de estas infraestructuras, porque en un mundo más conectado que nunca, su presencia es ya indispensable.

¿Cómo funciona una TowerCo?

La TowerCo alquila espacio en su infraestructura. Sus inquilinos son responsables de la instalación de los equipos activos, incluidos los cables de alimentación que conectan las antenas con los equipos de radio y la conexión de fibra óptica a la red central.

Para más información, aquí tienes una lista más completa de las misiones de las TowerCos:

• Puesta a disposición del emplazamiento ya sea torre o azotea, y mantenimiento de los contratos inmobiliarios relacionados;
• Instalación y gestión de la infraestructura pasiva (estructura de la torre, gestión de la obra civil, seguridad de los accesos, sistemas de alimentación y refrigeración);
• Acompañamiento a los arrendadores de los terrenos durante la vigencia de su contrato;
• Respeto de la salud y la seguridad durante las intervenciones y el acceso al emplazamiento.

¿Cómo aparecieron las primeras TowerCos? 

El modelo de TowerCos surgió en Estados Unidos cuando los líderes de tres empresas estadounidenses, Steve Bernstein Associates (ahora SBA Communications), Castle Towers (ahora Crown Castle) y American Radio empezaron a comercializar espacios de alquiler en sus torres de telecomunicaciones para que otros difusores pudieran beneficiarse de sus infraestructuras sin tener que construir las suyas propias.

Estas operaciones se basaron entonces en el modelo de «Towersharing» del «Steel & Grass» (acero y hierba). Esto significaba que estas primeras TowerCos solo serían responsables de proporcionar la estructura de la torre (acero/steel) y el emplazamiento (hierba/grass). Desde entonces, el modelo de negocio ha evolucionado para ofrecer a los inquilinos seguridad, suministro energético y mantenimiento, y se ha extendido por todo el mundo.

¿Dónde se encuentran las TowerCos europeas?

En los últimos años, la mayoría de las grandes operadoras de telecomunicaciones europeas han optado por confiar sus infraestructuras a TowerCos con el fin de rentabilizar sus activos y liberar la capacidad de inversión necesaria para su desarrollo (en particular, para continuar con el despliegue de redes móviles y de fibra óptica, que requieren importantes inversiones).

Para satisfacer las crecientes necesidades de conectividad de particulares y empresas, las operadoras deben invertir continuamente en nuevas tecnologías y redes del mañana. Las TowerCos respaldan a las operadoras en este proceso. Por ejemplo, el 14 de julio de 2022, Deutsche Telekom, la histórica operadora alemana, vendió una participación del 51 % en GD Towers, una filial propietaria de aproximadamente 40.000 torres en Alemania y Austria, a DigitalBridge y Brookfield Asset Management.

Entre las seis principales operadoras de telecomunicaciones europeas, BT, Deutsche Telekom, Orange, Telecom Italia, Telefónica y Vodafone, Orange ocupa una posición única. La operadora francesa es la única que ha optado por conservar el control de TOTEM, la TowerCo industrial de Europa creada a finales de 2021 para gestionar más de 27.000 emplazamientos en Francia y España.

¿Cuál es la cuota de las TowerCos independientes?

Según un informe de EY-Parthenon, la cuota de las TowerCos independientes en Europa ha aumentado en los últimos años del 13 % en 2014 al 17 % en 2018 y al 35 % en 2021. Siguen siendo cifras bajas en comparación con otras regiones. Esta cifra contrasta con el 90 % en Estados Unidos, el 55 % en Centroamérica y Latinoamérica y el 52 % en India en 2018.

¿Cuál es el futuro del Towersharing en Europa?

El modelo de TowerCos se basa en el uso compartido de infraestructuras por varios agentes. Los emplazamientos en puntos elevados, ya sea en ciudades o en zonas rurales, son especialmente caros de instalar y consumen materias primas (hormigón, acero). Las TowerCos permiten alquilar emplazamientos en sus infraestructuras a todos los operadores que lo deseen y a actores del ámbito de la conectividad del IdC, las smart cities, la TDT o la radio… Se trata de una profunda evolución del modelo que permite ir más allá en el despliegue de soluciones de conectividad, al tiempo que se adopta un enfoque responsable en cuanto a la huella que estas infraestructuras dejan en el paisaje, reduciendo asimismo el consumo energético a un ritmo constante.

Lo que hace que el panorama europeo de TowerCos sea único en comparación con el resto del mundo es principalmente la voluntad de la Unión Europea de facilitar el despliegue de soluciones de conectividad para seguir cubriendo territorios en los que desplegar una red móvil es especialmente difícil y caro. Utilizar una TowerCo para gestionar la infraestructura pasiva permite a las operadoras reducir los costes de instalación y mantenimiento en estas zonas y el consumo de energía.

¿Y el resto del mundo?

A día de hoy, el modelo de TowerCos sigue creciendo en todo el mundo.

Varios expertos coinciden en que en esta década las TowerCos dejarán de ser simples gestoras de infraestructuras para convertirse en catalizadoras de la conectividad diversificando también su actividad, como ya se empieza a ver, hacia la nube, el Internet de las cosas o soluciones de conectividad en espacios cerrados (metros, estadios, auditorios, oficinas).

Al delegar la gestión de sus infraestructuras, las operadoras de telecomunicaciones podrán centrarse en nuevas ofertas de conectividad, mientras que las TowerCos podrán crecer y optimizar el despliegue de sus infraestructuras.

¿Cuál es el vínculo entre el desarrollo de las TowerCos y la llegada de la 5G?

Según Servicesmobiles.fr, el desarrollo de las TowerCos podría liberar unos 28.000 millones de euros de capital para que las empresas de telecomunicaciones reinviertan en sus redes para mejorar la cobertura y acelerar el despliegue de la 5G.

La 5G requiere mucha inversión. Para cumplir su promesa, requiere una cantidad ingente de datos y una malla muy fina de emplazamientos. Además, el despliegue de la 5G NR («New Radio»), la nueva norma mundial para una interfaz inalámbrica 5G unificada y de mayor rendimiento, aumentará la necesidad de espacio en las torres.