TowerCo : c’est quoi ?

Autrefois propriétés exclusives des opérateurs, les tours de télécommunications sont devenues un véritable défi financier, mais demeurent un composant essentiel de leur couverture réseau. Pour poursuivre le déploiement de leurs antennes dans un marché très concurrentiel porté par une importante course à l’innovation (4G, 5G …), les télécoms ont depuis une dizaine d’années fait naître de nouveaux acteurs chargés de gérer et développer leurs infrastructures mobiles : les TowerCos.

Concrètement, c’est quoi une TowerCo ?

Leur mission ? Construire, gérer et entretenir des infrastructures de communication. Elles permettent d’héberger les équipements des opérateurs (antennes), mais aussi ceux d’une myriade d’acteurs de la connectivité en recherche de points hauts (réseaux privés, faisceaux hertziens, TNT, radio…).

Ainsi, une TowerCo est une société indépendante qui construit, entretient et développe des infrastructures dites « passives » pour y installer des équipements « actifs » des entreprises télécoms.

Une infrastructure « passive » désigne l’ensemble des installations qui n’ont aucun impact direct sur le réseau, contrairement aux infrastructures « actives », comme les antennes de télécommunication, qui émettent un signal et qui en sont la source. Une TowerCo fournit donc une infrastructure de support aux acteurs télécoms pour leurs équipements de diffusions.

Une TowerCo gère la tour « passive » qui supporte les antennes « actives » (radio, mobile, télévision…) de leur client, mais peut aussi gérer les enclos qui les protègent, les dalles en béton qui les portent, les caméras de surveillances qui les surveillent… En somme, l’ensemble des équipements d’alimentation, de sécurité, d’entretien et de support. C’est en quelque sorte la propriétaire et gardienne d’un immeuble dont les locataires sont des acteurs télécoms.

En bonne gardienne, elle entretient également le dialogue avec les partenaires locaux pour répondre à la demande de couverture tout en respectant propriétaires et voisins de ces infrastructures, car dans un monde plus connecté que jamais, leur présence est désormais indispensable.

Comment fonctionne une TowerCo ?

La TowerCo loue des espaces sur ses infrastructures. Ses locataires sont chargés de l’installation des équipements actifs y compris des câbles d’alimentation reliant les antennes avec l’équipement radio et de la connexion par fibre optique au réseau central.

Pour plus de détails, voici une liste plus complète des missions des TowerCos:

• Mise à disposition du site physique ou d’un toit et entretien des contrats immobiliers connexes ;
• Installation et gestion de l’infrastructure passive (structure de la tour, gestion des travaux de génie civil, sécurisation des accès, des abris et éventuellement des systèmes d’alimentation et de refroidissement) ;
• Accompagnement des bailleurs dans la vie de leur contrat ;
• Respect de la santé et de la sécurité lors des interventions et des accès sur le site.

Où sont les TowerCos européennes ?

Ces dernières années, la plupart des grands opérateurs télécoms en Europe, ont fait le choix de confier leurs infrastructures à des TowerCos, afin d’une part de mieux rentabiliser leur patrimoine et d’autre part, de dégager les capacités d’investissement nécessaires à leur développement (notamment pour poursuivre le déploiement des réseaux mobiles et de la fibre optique qui nécessitent des investissements importants).

Pour répondre aux besoins croissants en connectivité des particuliers et des entreprises, les opérateurs doivent investir de manière continue dans les nouvelles technologies et les réseaux de demain. Les TowerCos soutiennent les opérateurs dans cette démarche. Ainsi, le 14 juillet 2022, Deutsche Telekom, l’opérateur historique allemand a vendu une participation de 51 % dans GD Towers, une filiale détenant environ 40 000 tours en Allemagne et en Autriche, à DigitalBridge et Brookfield Asset Management.

Parmi les six grands opérateurs télécoms européens : BT, Deutsche Telekom, Orange, Telecom Italia, Telefónica et Vodafone ; Orange occupe une position unique. L’opérateur français est le seul à avoir choisi de conserver le contrôle de TOTEM, la TowerCo industrielle en Europe créée fin 2021 pour gérer plus de 27 000 sites en France et en Espagne.

Quelle est la part des TowerCos indépendantes ?

Selon un rapport de EY-Parthenon, la part des TowerCos indépendantes en Europe a augmenté ces dernières années de 13 % en 2014, à 17 % en 2018 et 35 % en 2021. Elle reste faible par rapport aux autres régions. En comparaison, cette part atteint les 90 % aux États-Unis, 55 % en Amérique centrale et latine et 52 % en Inde en 2018.

Quel avenir pour le Towersharing en Europe ?

Le modèle des TowerCos est fondé sur un partage « sharing » des infrastructures pour plusieurs acteurs. Les emplacements sur des points hauts, que ce soit en ville ou en zone rurale sont particulièrement coûteux à déployer et consomment des matières premières (béton, acier). Les TowerCos permettent en louant des emplacements sur leurs infrastructures, à tous les opérateurs qui le souhaitent et acteurs de la connectivité IoT, smart city, acteurs de TNT ou radio… C’est une évolution profonde du modèle qui permet d’aller plus loin dans les déploiements des solutions de connectivité tout en ayant une approche responsable de l’empreinte de ces infrastructures sur le paysage et ainsi en réduisant la consommation énergétique à besoin constant.

Ce qui rend le paysage européen des TowerCos unique par rapport au reste du monde, c’est principalement la volonté de l’Union Européenne de faciliter le déploiement de solutions de connectivité pour aller plus loin dans la couverture des territoires où déployer un réseau mobile est particulièrement difficile et coûteux. Passer par une TowerCo pour la gestion des infrastructures passives, permet aux opérateurs de réduire leurs coûts d’installation, d’entretien dans ces zones et de consommation d’énergie.

Et le reste du monde dans tout ça ?

À ce jour, le modèle des TowerCos continue de se développer dans le monde..

Plusieurs experts s’accordent sur le fait que cette décennie verra les TowerCos sortir de leur rôle de simple gestionnaire d’infrastructures pour devenir les catalyseurs de la connectivité en diversifiant aussi leur activité comme on commence à le voir vers du cloud, des solutions IoT ou de connectivité dans les lieux clos (métros, stades, salles de spectacle, bureaux).

En déléguant la gestion de leurs infrastructures, les opérateurs télécoms vont pouvoir se concentrer sur de nouvelles offres en matière de connectivité, tout en permettant aux TowerCos de se développer et d’optimiser le déploiement de leurs infrastructures.

Quel lien entre le développement des TowerCos et l’arrivée de la 5G ?

Selon le site Servicesmobiles.fr, le développement des TowerCos pourrait permettre de libérer environ 28 milliards d’euros de capital, que les télécoms pourront réinvestir dans leurs réseaux, afin d’améliorer la couverture et accélérer les déploiements de la 5G.

La 5G est très gourmande en investissements. Pour tenir ses promesses, elle exige une quantité massive de données et un maillage de sites très fin. De plus, le déploiement de la 5G NR (« New Radio »), est la nouvelle norme mondiale pour une interface hertzienne sans fil 5G unifiée et plus performante augmentera le besoin d’espace dans les tours.